El romero más allá de la cocina: tradición herbolaria y curiosidades

Romero, ácido rosmarínico y hierbas aromáticas: la ciencia detrás de una de las plantas más buscadas en Google

“Fumar romero.” Otra de esas búsquedas que llaman la atención cuando uno mira los datos de Google en España. Miles de consultas al mes. ¿Qué impulsa a tanta gente a buscar información sobre la posibilidad de inhalar una especia de cocina? Las razones son parecidas a las del orégano: curiosidad, interés por alternativas al tabaco, mitos urbanos, o simplemente ganas de entender qué pasa cuando se quema una planta aromática.

Pero aquí hay algo que merece atención. El romero (Rosmarinus officinalis, hoy reclasificado como Salvia rosmarinus) no es una planta cualquiera. Tiene una historia que se remonta a las civilizaciones griega y romana, una composición química que la ciencia lleva décadas estudiando, y un perfil de compuestos bioactivos (ácido rosmarínico, ácido carnósico, 1,8-cineol) que lo sitúan entre las hierbas aromáticas más investigadas del Mediterráneo.

De eso va este artículo. De la botánica del romero, de sus compuestos, de por qué genera curiosidad, y de lo que la ciencia dice sobre inhalar materia vegetal en combustión. Sin instrucciones de preparación. Porque lo que hace falta aquí es información seria, no un tutorial.

Para quienes se interesan por el mundo de las hierbas aromáticas y el cáñamo CBD, el romero ofrece un punto de comparación fascinante con otras plantas de la familia Lamiácea.

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¿Qué es el romero? Mucho más que un condimento para el cordero

El romero (Salvia rosmarinus, antes Rosmarinus officinalis) pertenece a la familia de las Lamiáceas. Sí, la misma familia que el orégano, el tomillo, la menta, la salvia y la lavanda. Es una planta perenne, leñosa, con hojas aciculares (en forma de aguja) que pueden alcanzar los 2 metros de altura en condiciones favorables.

Su nombre latino, Rosmarinus,se traduce tradicionalmente como “rocío del mar”, una referencia a su hábitat natural en las costas mediterráneas. Los griegos lo consideraban una planta asociada a la memoria. Los romanos lo quemaban en ceremonias. En la Edad Media se cultivaba en los jardines de los monasterios europeos tanto por su aroma como por sus aplicaciones en herboristería.

Un dato que pocos conocen: el romero fue reclasificado taxonómicamente en 2017. El género Rosmarinus fue absorbido por el género Salvia tras análisis filogenéticos que demostraron que ambos géneros eran más próximos de lo que se pensaba. Así que técnicamente, el romero es hoy una salvia. Una salvia con 3.000 años de historia documentada.

Lea también: Fumar orégano: qué dice la ciencia sobre esta búsqueda

Los compuestos del romero: ácido rosmarínico, ácido carnósico y 1,8-cineol

Lo que hace al romero interesante desde el punto de vista científico no es su aroma (que también), sino lo que hay detrás de ese aroma. Su aceite esencial contiene una mezcla compleja de compuestos, y tres de ellos han acaparado la mayor parte de la atención de los investigadores:

Ácido rosmarínico: un éster del ácido cafeico que se encuentra en altas concentraciones en el romero. Es el compuesto más estudiado de esta planta. Ha sido objeto de investigación en contextos de laboratorio por su actividad antioxidante. Importante: los estudios se refieren a extractos y aceites esenciales, no al humo de combustión.

Ácido carnósico: un diterpeno fenólico exclusivo del romero y la salvia. Una revisión publicada en Phytomedicine (2018) destaca que el ácido carnósico ha mostrado actividad antioxidante en modelos in vitro. Es uno de los compuestos que le dan al romero su color verde intenso.

1,8-cineol (eucaliptol): un monoterpeno que el romero comparte con el eucalipto. Es el responsable de esa nota fresca y penetrante que se percibe al frotar una hoja de romero entre los dedos. Representa entre el 20% y el 50% del aceite esencial, según la variedad y el origen geográfico.

Además de estos tres, el romero contiene alcanfor, α-pineno, canfeno, borneol y verbenona. Cada variedad de romero tiene un perfil químico distinto, algo que los botánicos llaman “quimiotipo”. Un estudio publicado en Phytochemistry (2017) documentó tres quimiotipos principales del romero:

• Quimiotipo alcanfor: predominante en España. Alto contenido de alcanfor (hasta el 25%) y α-pineno.

• Quimiotipo 1,8-cineol: frecuente en Marruecos y Túnez. El eucaliptol puede representar más del 50% del aceite esencial.

• Quimiotipo verbenona: más escaso, se encuentra en Córcega y algunas zonas de Francia. Tiene un aroma diferente, más suave y menos alcanforado.

¿La conclusión? Un romero español no huele igual que uno tunecino. La misma especie, composiciones radicalmente diferentes. Algo que recuerda a lo que ocurre con las variedades de marihuana CBD, donde cada genética tiene un perfil terpénico propio.

Un estudio de Scientific Reports (2022) sobre la variabilidad estacional del aceite esencial de romero en el Himalaya occidental confirmó que la composición química no solo varía por origen geográfico, sino también por estación del año. El mismo arbusto puede producir perfiles terpénicos distintos en primavera que en otoño. La bioquímica de las plantas tiene más variables de las que uno imagina.

Fumar romero: ¿por qué se busca tanto?

¿Quién escribe “fumar romero” en Google? De todo. Personas que han dejado el tabaco y buscan alternativas (aunque no necesariamente mejores). Gente que ha leído en algún foro que el romero “relaja” cuando se inhala. Adolescentes curiosos. Y una minoría que tiene interés genuino en herboristería y plantas aromáticas.

Lo que todos tienen en común es que quieren información. Y lo que encuentran en internet suele ser, con excepciones,bastante deficiente: artículos que prometen “efectos relajantes”, que sugieren “cómo hacerlo de forma responsable”, o que directamente publican tutoriales.

Lo que falta es lo básico: qué dice la ciencia. Y la ciencia dice cosas bastante claras.

Un patrón interesante: la búsqueda “fumar romero” sigue el mismo perfil que “fumar orégano”, “fumar manzanilla” o “fumar salvia”. Todas son Lamiáceas (o plantas aromáticas cercanas). Todas tienen aceites esenciales con terpenos documentados. Y todas generan la misma pregunta: ¿qué pasa si las quemo e inhalo el humo? La respuesta de la ciencia, como se verá, no varía mucho de una planta a otra; porque el problema no está en la planta, sino en la combustión.

Combustión de hierbas aromáticas: lo que ocurre cuando la materia vegetal arde

Esto ya se ha dicho para el orégano. Y se repite porque es igualmente aplicable al romero, a la menta, a la salvia, al tomillo y a cualquier otra hierba.

Quemar materia orgánica genera subproductos tóxicos. Siempre. Da igual que sea tabaco, romero o papel de periódico. Los compuestos que aparecen con la combustión son independientes de la planta:

• Monóxido de carbono (CO): producto de la combustión incompleta.

• Hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP): compuestos carcinógenos que se forman a altas temperaturas.

• Partículas finas (PM2.5): penetran profundamente en los pulmones.

• Benceno: clasificado como carcinógeno por la IARC.

• Acroleína: irritante pulmonar documentado.

¿Significa esto que el humo de romero es igual de peligroso que el del tabaco? No exactamente. El tabaco contiene nicotina (adictiva) y miles de aditivos que los cigarrillos industriales incluyen. El romero no tiene nicotina. Pero los subproductos de la combustión son los mismos, porque dependen del fuego, no de la planta.

No existen estudios científicos que avalen beneficios específicos derivados de la inhalación de romero en combustión. Las propiedades documentadas del ácido rosmarínico, el ácido carnósico y el 1,8-cineol se refieren al aceite esencial extraído, por destilación al vapor o extracción con CO2,no al humo.

El romero en la investigación actual: del laboratorio a la industria

Más allá de la curiosidad popular sobre fumar romero, la planta es objeto de una actividad investigadora notable. Las líneas más activas:

• Conservación alimentaria: el extracto de romero (E-392) está aprobado como aditivo antioxidante en la Unión Europea. Se usa en la industria alimentaria para retrasar la oxidación de grasas en productos cárnicos y aceites.

• Cosmética: el aceite esencial de romero es un ingrediente habitual en productos capilares. No por motivos esotéricos: hay estudios que exploran su interacción con el cuero cabelludo a nivel tópico.

• Agricultura sostenible: como biopesticida natural, en línea con la tendencia hacia alternativas a los pesticidas sintéticos.

Un dato de mercado: el extracto de romero es uno de los aditivos naturales más demandados por la industria alimentaria europea. La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) ha evaluado su seguridad como aditivo, y su uso está regulado bajo el Reglamento (UE) nº 1333/2008. Es la misma regulación que rige los aditivos alimentarios en toda la UE.

Según un estudio publicado en Foods (2021), tanto el extracto como el aceite esencial de romero han demostrado propiedades antioxidantes y antimicrobianas en análisis de laboratorio. El estudio evaluó además la seguridad genotóxica del extracto y concluyó que, a las concentraciones habituales de uso alimentario, no presentaba riesgo genotóxico detectable.

¿Y qué hay de la extracción? Los métodos convencionales, hidrodestilación y destilación al vapor,siguen siendo los más utilizados. Pero la extracción con CO2 supercrítico está ganando terreno en la industria del romero, igual que en la del cáñamo CBD. La razón es la misma: permite obtener extractos sin residuos de disolvente y con un perfil terpénico más fiel al de la planta original. La tecnología de extracción no distingue entre plantas: lo que funciona para el cáñamo funciona para el romero, porque la química de fondo es similar.

Un último apunte sobre la investigación: el romero acumula más de 4.000 publicaciones en PubMed. La inmensa mayoría estudian sus compuestos en forma de extracto o aceite esencial. No hay publicaciones científicas indexadas que estudien los efectos de inhalar romero en combustión. Esa ausencia dice bastante por sí sola.

Lea también: Perfil terpénico del cannabis: qué es y cómo interpretarlo

Romero y cáñamo: terpenos compartidos entre dos plantas aromáticas

El romero y el cáñamo industrial (Cannabis sativa L.) comparten varios terpenos. No es raro: los terpenos son los compuestos aromáticos más extendidos en el reino vegetal y cumplen funciones ecológicas similares en distintas especies.

Los terpenos que ambas plantas tienen en común incluyen:

• α-pineno: presente en el romero, el cáñamo y las coníferas. Es el terpeno más abundante en la naturaleza.

• Borneol: un monoterpeno bicíclico que contribuye al aroma herbal de ambas plantas.

• Canfeno: con notas terrosas y de madera.

• Mirceno: uno de los terpenos más comunes en el cannabis, también presente en el romero.

Para los coleccionistas de variedades de hachís CBD o flores de cáñamo, esta conexión botánica es interesante: parte de lo que da carácter aromático a una variedad de cannabis es exactamente el mismo tipo de compuesto que hace que el romero huela como huele.

¿Por qué comparten tantos terpenos? Porque estos compuestos cumplen funciones ecológicas universales en el reino vegetal. El α-pineno, por ejemplo, actúa como repelente de insectos herbívoros. El mirceno contribuye a la atracción de polinizadores. El borneol tiene propiedades antibacterianas que protegen a la planta de infecciones fúngicas. No es que las plantas se “copien” entre sí: es que la evolución ha llegado a soluciones químicas parecidas para problemas similares.

Desde el punto de vista de la percepción aromática, esto explica por qué ciertas variedades de cáñamo CBD pueden tener notas que recuerdan a hierbas mediterráneas como el romero, el tomillo o la salvia. No es una coincidencia de marketing: es pura química compartida.

Fumar romero: botánica, ciencia y lo que queda claro

Después de todo el recorrido, ¿qué nos llevamos?

El romero es una planta extraordinaria. Una Lamiácea con 3.000 años de historia, rica en ácido rosmarínico, ácido carnósico y 1,8-cineol, con aplicaciones documentadas en conservación alimentaria, cosmética e investigación científica. Todo eso está probado y publicado.

Lo que no está probado es que inhalar romero en combustión aporte algo que su aceite esencial no pueda ofrecer por vías más seguras. Lo que sí está probado es que quemar cualquier planta genera compuestos tóxicos (monóxido de carbono, HAP, benceno, partículas finas) que no estaban en la materia original.

La ciencia del romero está en su aceite esencial. No en el humo.

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Preguntas frecuentes sobre el romero y sus propiedades

¿Qué compuestos contiene el aceite esencial de romero?

Los principales son el 1,8-cineol (eucaliptol), el ácido rosmarínico, el ácido carnósico, el alcanfor, el α-pineno y el borneol. La proporción de cada compuesto varía según la variedad y el origen geográfico de la planta; lo que los botánicos llaman “quimiotipo”.

¿A qué familia botánica pertenece el romero?

El romero pertenece a la familia de las Lamiáceas, la misma que incluye al orégano, el tomillo, la menta, la salvia y la lavanda. En 2017 fue reclasificado taxonómicamente: pasó del género Rosmarinus al género Salvia (Salvia rosmarinus).

¿Existen estudios sobre los efectos de inhalar romero en combustión?

No. Las propiedades documentadas del romero se refieren a su aceite esencial obtenido por destilación o extracción, nunca al humo de combustión. La combustión de cualquier material vegetal genera subproductos tóxicos (HAP, benceno, monóxido de carbono) independientemente de la planta.

¿Qué terpenos comparten el romero y el cáñamo?

Ambas plantas comparten terpenos como el α-pineno, el borneol, el canfeno y el mirceno. Estos compuestos son comunes en el reino vegetal y contribuyen al perfil aromático de cada especie de manera distinta.

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